亚当·斯密故然明白“供求关系决定商品价格”，他同样明白钻石和黄金因为稀少而具有极高的储藏价值。但他没有搞明白，水尽管没有很高的储藏价值，但它对人生命不可或缺的价值为什么没有反映在价格上呢？很显然商品的价格与价值不是一回事。

经济学界里流传一句自嘲的话——“经济学家知道所有东西的价格，却不懂任何东西的价值”，此言也许就来自这个“水与钻石”的佯谬。

“水与钻石佯谬”的解开要等到1890年经典经济学的另一位代表人物，英国经济学家艾尔弗雷德·马歇尔发表的《经济学原理》。而马歇尔的到来伴随了另一句经济学名言“经济学家总是想着边际”。

这句话的意思并不是说经济学家总是想念着悬崖山隘，而是经济学家所想的与前面提到的学生小张一样，一天的复习时间对数学校队的贡献大，还是对物理校队的贡献大？

水和钻石相比，大旱沙漠中干渴的人绝对愿意用钻石来换一杯救命的水。喝完一杯，两杯，三杯之后，被水救活的人还愿意用钻石来换下一杯水吗？

用代数的术语讲，第N+1个单元的商品的价值决定了商品的价格。这就是所谓的经济学边际效用。喝了N杯水后的人，恐怕要别人倒贴钱才能继续承受第N+1杯，但手里有了N块钻石的人，却依然乐意出同样的钱买第N+1块。这便是“水与钻石”的佯谬的谜底。

“边际效用”的理念贯穿着现代经济的每一个交易，越早体会与掌握“边际思维”我们的学生就越早拥有通往未来的“金子般想法”。